Autour d'un trône : Catherine II de Russie, ses collaborateurs, ses amis, ses favoris

trad u ctio n en France et dans tous les pays étrangers, y com pris la Suède et la N orvège.

Cet ouvrage a été déposé au m inistère de l ’in térieu r (section de la librairie) en m ars 1894.

P A R IS. ---- TY PO G R A PH IE DE E . PLON, N O U RR IT E T C*°, RUE G AR AN CIERE, 8 .

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K. J V A LI S Z E WS K I

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AUTOUR D UN TRÔNE

CAT HE RI NE II

D E R U S S I E

S E S C O L L A B O R A T E U R S — S E S A M I S — S E S F A V O R I S

A v e c u n p o r t r a i t e n h é l i o g r a v u r e

PARI S

L I B R A I R I E PLON

E. P L O N , N O U R R I T

C ie J I M P R I M E U R S - É D I T E U R S

R U E G A II rS C 1È R E , 10 -

1894

Ifc

PRÉFACE

L es le c te u rs d u R om a n d ’u n e Im p é ra tric e sav en t que 1 a u te u r s’est p ro p o sé de c o m p lé te r ce volum e p a r celui qui p a ra ît a u jo u rd ’h u i. Il ne c ro it p as d ev o ir s ’en ju stifier. T o u ­ jo u rs im p o rta n t, quelle qu e soit la figure d o n t nous essayions 1’év o catio n , le sens h isto riq u e de Y en to urage s’é la rg it avec les g ran d s p re m ie rs rôles d u d ra m e h u m ain : in d iv id u alités fo rte s, te m p é ra m e n ts én e rg iq u es. Il va s ’am p lifiant, ju s q u ’à u n e so rte d e d é d o u b le m en t de l ’ê tre m o ra l à tra v e rs le m ilieu a m b ia n t, où il sem ble alors q u ’on ap e rç o iv e com m e u n p ro lo n g e m e n t, u n e c o n tin u a tio n d ire c te de cet ê tre exu­

b é ra n t.

C a th e rin e fu t p a r excellence u n e in d iv id u alité de cet

o rd re ex cep tio n n el. D e to u t ce q u i a co n stitu é sa g ra n d e u r

p e rso n n e lle , son p re stig e e t son c h a rm e , rie n , on p e u t le

d ire , ne lui e st venu p a r h é rita g e : elle a to u t conquis ou

to u t créé a u to u r d ’elle ; les p a la is qu elle a h a b ité s, elle les a

b â tis elle-m êm e p o u r la p lu p a r t ; les hom m es q u ’elle a

em p lo y és, elle a m ieux fait que de les ch o isir, elle les a

façonnés à son u sa g e, u n p e u à son im ag e aussi, co n séq u em ­

m en t. P a rm i ses c o lla b o ra te u rs, ceux m êm es qui o nt a p p o rté

à son service le plu s de v a le u r p ro p re , d ’in itia tiv e e t m êm e

d ’o rig in alité, o n t p u à b o n d ro it ê tre ap p elés p a r elle ses

élèves : le génial P a tio m k in e en fu t. P a rm i ses a d m ira te u rs ,

quelques-uns so n t a rriv és à s’a b s o rb e r dans le culte professé p o u r sa p e rso n n e ju s q u ’à non p lu s u n e a b d ic a tio n plu s ou m oins v o lo n ta ire , m ais u n a n é a n tisse m e n t ré e l de le u r p ro p re p e rso n n a lité : ce fu t le cas de G rim m . A ussi, en p a rla n t de lui et des a u tre s , c ’e st d ’elle en c o re e t to u jo u rs qu e j ’a u ra i su rto u t à p a rle r. N on p a s q u ’ils ne so ien t aussi in té re ssa n ts p a r eu x -m êm es : avec c e t e n to u ra g e qu e j e vais e ssa y e r de m e ttre en lu m iè re , ce n ’est p as la R ussie se u le m en t, c’est l’E u ro p e c o n te m p o ra in e to u t e n tiè re , l ’E u ro p e p o litiq u e , litté ra ire et p h ilo so p h iq u e, qui p a r a îtr a là -b a s, aux confins de l ’A sie, dan s la p e rso n n e de q u e lq u e s-u n s de ses plus illu stres re p ré s e n ta n ts , e t c’est le c o n ta c t de d e u x m ondes que j ’év o q u erai e n c o re , en m o n tra n t C a th e rin e au m ilieu de ceux qui o n t c o n trib u é à sa g ra n d e u r.

A v a n t de le fa ire , j ’ai vo u lu re v o ir les lieu x où s’est passée c e tte existence u n iq u e , d o n t j ’ai te n té de re p ro d u ire q u el­

ques asp ec ts. J ’e sp éra is y tro u v e r de son p assag e quelques tra c e s p lu s expressiv es, p lu s voisines de la vie que ce q u ’en p e u t d o n n e r à l ’h isto rie n la le ttre m o rte d u d o c u m e n t.

H é la s! ce que j ’y ai tro u v é s u rto u t, c’e st — d é j à ! — le g ra n d vide des choses d isp a ru e s. A ux p alais de S a in t-P é te rs­

b o u rg , à l ’E rm ita g e m êm e, rie n , ou si p e u de chose : in c e n ­

diées sous le rè g n e de N icolas, les fastu eu ses co n stru c tio n s

de R astreili o n t été re b â tie s de fo n d en co m b le. P re sq u e

rie n en co re à T sa rsk o ïe : év an o u i, le d é c o r p o m p eu x ou g ra ­

cieux qui c h a rm a S é g u r ; b ris é , le c a d re fam ilier, où, sous

l’œ il b ien v e illa n t de la d iv in ité c h a n té e p a r V o lta ire , la

v e rv e d u p rin c e de L ig n e, la fan taisie de P a tio m k in e e t la

b ou ffo nn erie u n p e u g ro ssière de N a ry c h k in e se d o n n a ie n t

la ré p liq u e . D es p a ru re s n ou v elles, d ’im p é ria le s in tim ités

p lu s ré c e n te s on t effacé cela, re m p la c é ceci. P lu s h e u re u x ,

P ie rre le G ra n d a, to u jo u rs in ta c te su r la rive glacée q ue sut

féc o n d e r son g én ie, sa m a iso n n e tte en bois d e si h é ro ïq u e

V I I

p a u v re té e t d ’a m é n a g e m e n t h isto riq u e m e n t si suggestif.

Les m enu s o b jets de to ile tte a y a n t a p p a rte n u au petit-fils de C a th e rin e so n t con serv és relig ie u sem e n t à T sarsk o ïe.

E n tre le petit-fils e t le g ran d aïeu l u n abîm e s’est creusé : les ra n c u n e s de P a id Ier, les rem o rd s d ’A lex an d re Ier o n t p assé p a r là . L e p a la is de P a u l est dev en u u n e école, e t la c h a m b re où le m alh e u re u x e m p e re u r a d o rm i la n u it du 12 m ars 1801 a été c o n v e rtie en ch a p elle ex p iato ire.

T o u jo u rs rie n à M o scou , e t, d an s les en v iro n s, à T sa- ritsin o , des d é c o m b res m a rq u a n t la p lac e d ’une des c ré a ­ tio n s e t d ’u n e des d e m e u res fav o rites de C ath e rin e !

H o m m es e t choses v o n t v ite en R ussie : t a r d v e n u dans 1 h isto ire e t com m e p ressé de v iv re , ce p e u p le sem ble ap p liq u é à b ru s q u e r ju s q u ’à l’œ u v re d e s tru c tric e d u te m p s . C ette g ra n d e u r et c e tte civilisation, vieilles d ’un siècle et dem i à p e in e , o n t d é jà des ru in es !

P lus e n tiè re e t re c o n n a issa b le , l’im ag e de la p restig ie u se so u v erain e m ’est a p p a ru e dan s la m ém o ire de quelques d év o ts d u p a ssé , p ieu x c o n serv a te u rs de lég en d es et de tra ­ d itio n s, qui, elles aussi, p o u rta n t, v o n t s ’effaçant. L ’h isto ire d o it h â te r d e rriè re elles son œ u v re de re c o n stru c tio n .

J e n ’ai plu s à re v e n d iq u e r p o u r celle qu e j ’ai e n tre p rise

la p a r t d ’in té rê t qu e m es le c te u rs o n t bien v o u lu d éjà lui

re c o n n a ître . Il ne m e re ste q u ’à so lliciter, p o u r ce que j ’ai à

y m e ttre en c o re d ’effort p e rso n n e l, la c o n tin u a tio n d ’une

in d u lg en ce d o n t j ’ai é p ro u v é et a p p ré c ié le b ienfait.

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s

A U T O U R D ’U N T R O N E

C A T H E R I N E II

DE RUSSIE

PREMIÈRE PARTIE

CATHERINE LE GRAND

C H A P I T R E P R E M I E R

LES HOMMES

’ ÉTAT ( 1 ) .

I- Russes, Petits-R ussiens et étrangers. — P rem iers rôles et com parses. __ I.es A llem ands. — I I . P an in e. — U n m inistère de tran sitio n . — La lu tte avec les favoris. — L avènem ent de la politique p erso n n elle de C a th e rin e .__ I I I . Le prince Viaziemshi. — H liebof. — L ibéralism e et esprit rétrograde. __ Les fcb ern ich o f. IV . B ezborodko. — U n d éjeu n er de grave conséquence. — Le factotum im périal. — Le triom phe du hahol. — L ’influence des bas m al tires su r la carrière d 'u n hom m e d ’E tat. — V. U n au tre P etit-R ussien : le comte Razoum ovski. — La suppression de V h e tm a n a t.— L ’œ uvre d ’unifica­

tio n --- V I. Les collaborateurs étrangers. — Bestoujef, M unich ___ U n fai­

seur de m adrigaux. — V II. O sterm ann. - Keyserling. — S tackelberg. L Sievers. — Le second partage de la P ologne.

I

De 1788 à 1790, au cours de cette guerre de Suède, si im prudem m ent provoquée p a r elle, si vaillam m ent soutenue, la grande Catherine, ou Catherine le Grand, pour dire comme

( t )

A rchive russe, D ocum ents divers, 1876,

M aria -T h eresia und Joseph U ;

Histoire d e C a th erin e;

E in russischer Staats- m a n n ( îographie de Sievers) ; Correspondance p o litiq u e aux A rchives d u M inis­

tère ( es a aires étrangères de F ra n c e ; Correspondances politiques publiées dans

1

2 C A T H E R I N E L E GRAND. i

V oltaire, eu t, on le sait, des heures de cruelle angoisse. A un m om ent, les nouvelles firent défaut com plètem ent, et l ’on p u t croire que la flotte de Greigli avait som bré dans quelque irré ­ parable désastre. Enfin un co urrier de l’am iral arriva. Cathe­

rine se fit vite lire les dépêches. Avait-il jo in t, avait-il b attu l’ennem i ? Pas encore, m ais une rencontre était im m inente : les deux escadres se trouvaient à une distance de douze lieues m arines. Catherine reg ard a son entourage avec perplexité : une lieue m arin e, était-ce bien long? L ’entourage dem eura m uet. Le beau M amonof était là, qui, elle le répétait volon­

tiers, savait to u t sans avoir rien appris ; il se taisait comm e les autres. On décida d ’envoyer à l’A m irauté, mais on était à Tsarskoïé et on d u t atten dre la réponse ju sq u ’au soir. On a p ­ p rit alors q u ’une lieue m arine faisait sept verstes. Catherine eu t un grand désappointem ent et un grand m ouvem ent de colère contre son am iral : elle a u ra it voulu que ses navires et ceux du Suédois se to u c h a sse n t, et le calcul fantaisiste de l ’A m irauté doublait encore la distance réelle indiquée p a r G reigh (1).. Voilà com m ent elle était servie et renseignée.

« J ’ai fait la guerre sans généraux et la paix sans m inistres », disait-elle au lendem ain de cette crise redoutable. M élangée d ’am ertu m e et d ’orgueil, la constatation n ’é ta it que juste et a u ra it p u m êm e être étendue à la plus grande partie de son règne; mais Catherine au rait été m al venue à s’en faire un sujet de plainte contre la destinée, puisque le choix des capa­

cités appelées à seconder ses propres efforts lui p a ru t to u ­ jo u rs à peu près indifféren t, et q u ’un hom m e en valait un

autre à ses yeux. C’est le tra it caractéristique de son étonnante

le « Recueil île la Société Im périale (l’histoire russe » , vol. X , X IX , X X II, X X V I, X X V II, X X IX , X L V I, X L V II ; Correspondance d e M u n ic h , publiée par î')üs-

c iiin o; Gbigokovitch,

B io g ra p h ie de Bezborodlco ; M ém oires du prince D olgorou- kof, d ’E n g elh ard t, G retch, G arnovski, K om arovski, lo rd M alm esbury, P alero ; L

S

, É tu d es su r la P etite -R u s sie ; L

, Les comtes P a n in e ; M a té­

ria u x p o u r la biographie fde Rezborodko, p ubliés dans 1’ « 'A rchive russe », 1875, II ; J o u rn a l de Saint-P étersbourg ;

Lectures, 1 8 63;

His­

toire de R ussie, XXV

B io g ra p h ie de m inistres.

(1) La verste équivaut à 1,067 m ètres, la lieue m arine n 'e n m esu ran t que 5 ,5 5 5 .

\

LES HO MME S D’ETAT. O histoire au p o in t de vue que nous abordons ici. Les hom m es vraim ent supérieurs fu ren t rares dans son entourage ; on peut l’en croire in n ocen te; mais de cette élite m êm e, pas un n ’est arrivé, elle rég n an t et gouvernant, à d o nn er to u te sa m esure, e t, en ceci, on ne sau rait m éconnaître le résu ltat d ire c t des idées et des principes très personnels appliqués par elle à la p ratiq u e du gouvernem ent, comm e aussi des p a r­

ticularités de son caractère. Parm i les qualités pouvant distin­

gu er le collab o rateu r préférable d ’une souveraine de son espèce, elle en apprécia une su rto ut : la souplesse. Celle-ci va rarem en t de pair avec un génie supérieur. Elle eut to u t le goût du despotism e que com portait son état de samodierjitsa et to u t le goût aussi de la fantaisie et du caprice que pouvait lui donner sa fém inité : ce fut le vice capital de cette organisa­

tion intellectuelle. Mais ce fut une de ses vertus de tire r parti des défauts com m e des qualités qui lui étaien t propres sans préten d re au delà, et cela m êm e conduisit encore Catherine à faire bon m arché de la valeur in trinsèque des collaborateurs q u ’elle em ployait. Elle eu t tô t, en effet, l ’occasion de se con­

vaincre que la connaissance des hom m es, la divination de leurs ap titudes et de leurs m érites n ’était pas son fait. Son prem ier choix dans le h a u t personnel gouvernem ental fut m alheureux : il tom ba sur Tieplof, — un franc coquin. Avec l’esp rit o u tran cier qui lui é ta it propre, il n ’en fallut pas davantage à la souveraine pou r être assurée q u ’elle trou verait des Tieplof p a rto u t, et q u ’ainsi ce q u ’elle avait de m ieux à faire était de s’en l’a p p o rter à elle-m êm e pour la bonne con­

duite de ses affaires.

Ces affaires p o u rta n t é ta n t aussi celles de la Russie, elle y tro u v ait trop de com plexité et d ’étendue, po u r qu’il lui fût possible de réaliser, d ’une m anière absolue, le program m e de gouvernem ent personnel ébauché dans son esprit dès le len­

d em ain de son avènem ent au trô n e , et le plus exclusif, le plus

abso rban t, le plus com préhensif qui fut jam ais. Elle eut donc

des prem iers m inistres comm e elle eut des com m andants en

chef de ses arm ées. Elle eu t m ê m e , dans la personne de

k C A T H E R I N E L E GRAND.

Patiom kine , une m anière de vice - e m p e re u r, à apparence dem i-souveraine et dom inatrice. L ’apparence, à vo iries choses de près, correspondait à très peu de réalité. Ces m inistres, ces généraux, cet aller ego lui-m êm e si im posant d ’aspect, n ’étaient pas seulem ent des instrum ents toujours tenus de co u rt, toujours m aniés avec plus ou m oins de rudesse ou de discrétion p a r une m ain u niq u e, toujours dans le cas d ’être brisés du jo u r au lendem ain, sans résistance possible; c’étaient encore, p o u r la p lu p art, des créatures à elle, jusque dans le sens littéral du m ot, des êtres fabriqués en quelque sorte de toutes pièces p a r cette m êm e m ain ouvrière, en p o rta n t la m arque dans chacun de leurs gestes. Et c’est ainsi que l’histoire des hom m es d ’É tat et des hom m es de guerre ayant illustré le règne de C atherine, est, pou r une bonne p a rt, sa propre histoire à elle.

Mais cet in térêt historique n ’est pas le seul qui puisse nous engager à faire leu r connaissance. J ’ai essayé de le m o n trer ailleurs : à beaucoup d’égards la Russie actuelle n ’est encore q u ’un héritage d irect et à peu près in tact du grand règne. Et cela est vrai surtout, ou l’a été ju sq u ’à une époque très récente, en ce qui concerne le haut personnel gouvernem ental. Les noms et les figures ont changé, les types sont restés im m uables.

Ce sont ces types que je vais te n te r de m ettre en lu m ière, et c’est une vue sur un m onde très voisin de nous que nous p ren ­ drons en parco u ran t cette galerie.

Hom m es d ’É tat et hom m es de guerre y figurant se laissent diviser som m airem ent en trois catégories : p u r sang Russes, Petits-R ussiens ou Polonais m âtinés pêle-m êle, et étrangers, les différences d ’origne correspondant à des diversités d ’aptitudes et de caractères assez prononcées. Quelques tra its com m uns rap p rochen t les deux prem iers groupes : natu res à la fois frustes et singulièrem ent com pliquées, avec u n m élange bizarre de sauvagerie et de raffinem ent extrêm e, conséquent à une super­

position particulière de races et d ’influences distinctes; culture

occidentale, greffée ici et là sur le virus asiatique do n t le jeune

p lan t m oscovite s’est im prégné au cours d ’un séculaire escla-

L E S H O MME S D’ÉTAT. 5

vage ; m êm e indolence voluptueuse avec de brusques écarts de furieuse et exorbitante énergie ; m êm e m épris oriental de to u t ordre et de toute règle ; m êm e insouciance du tem ps ; — m êm e subtilité d ’esprit aussi et m êm e finesse associées à une décevante et trom peuse naïveté ; — m êm e curiosité de toutes les form es du plaisir, m êm e exubérance de tem péram en t et m êm e fertilité d ’im agination dans la recherche des voluptés savourées ; — m êm e flexibilité enfin se pliant avec une aisance jam ais dém entie à tous les changem ents d ’état, de fortune et d ’occupation, utilisable pour tous les em plois, docile à tous les caprices du m aître, p rête à aller au bo u t de l’obéissance aveugle, passive, im p erturb ab le, et apte p o u rta n t toujours à se redresser, à rem o n ter d ’un bond la pente entière des dé­

chéance encourues, des bas-fonds touchés du pied, et à prendre de redoutables revanches. Une plus grande richesse constitu­

tionnelle et variété de ressources d ’un côté, — le côté p etit- ru ssie n , — grâce à un am algam e plus com pliqué encore d ’élém ents originaires : agglom ération cosaque où se sont éga­

rées et fondues les épaves de toutes les races d ’aventuriers européens ; infiltration grecque et polonaise len tem en t extra­

vasée par-dessous le vieux fonds ruthène ; plus de consis­

tance dans l ’esprit, m oins de consistance dans le caractère ; plus d ’intelligence et plus de co rru ptio n. Q uant aux é tra n ­ gers, si nom breux q u ’ils soient, ils tie n n e n t relativem ent peu de place sous ce règne. Pas un personnage de prem ier plan parm i eux : ni m inistre d irigeant, ni favori. Ils ne so rten t p a s, à une ou deux exceptions p rè s , du rang de simples com parses. L ’h eure ne leur est pas propice. P ou r réussir et se pousser au p rem ier rang, il leu r m anque précisém ent cette qualité m aîtresse si h a u t prisée p ar C atherine, cette souplesse docile et résistante à la fois, qui fit la fortune de Patiom kine et de ses ém ules. A llem ands po ur la plu p art, de race m erce­

naire et dom esticable, ils servent comm e on les paye, courbent l’échine, m ais n ’y m o n tre n t pas de grâce, plats et raides à la fois, tristes et renfrognés dans leur for in té rie u r, où ils culti­

vent un éto n n an t p a rte rre de floraisons germ aniques : senti­

c

m entalism e et orgueil féroce, b ru talité et poésie, v ertu b o u r­

geoise et esprit philosophique, le tou t s’accom m odant curieu­

sem ent avec une carrière consciencieusem ent fournie de tchinovnik et de courtisan. G ardons-nous p o u rta n t d ’en trop m édire, ainsi q u ’on est disposé à le faire aujo u rd ’hui en Russie. On a to rt, car la Russie d ’au jo u rd ’h u i, ce sont eux qui l’ont faite. Oui, cette Russie policée, cultivée, ouverte au com m erce et à l’in d u strie , que l’Europe com m ence à con­

n aître, ce sont eux qui l’ont p étrie de leurs m ains laborieuses.

Ils o nt construit ses routes, creusé ses canaux et peuplé ses écoles. En m ercenaires, oui, je viens de le d ire , en gens que l’on paye et que l’on renvoie, leu r besogne faite, soit. Encore est-il équitable, en signant leu r feuille de ro u te , de te n ir com pte de leurs états de service. E t puis, il y eu t dans le grand em pire slave, Catherine régn ant, un rôle considérable supérieurem ent ten u p ar une personnalité d ’origine étrangère et allem ande : le sien. L ’oublier serait com m ettre un singu­

lier déni de ju stice envers elle-m êm e et envers sa patrie.

I I

Le g rand hom m e d ’É ta t de la prem ière m oitié du règne, en ta n t qu’il a pu y en avoir, c’est P anine. Un p u r sang Russe, en dépit de velléités de raccordem ent généalogique à une paren té italienne. Il s’est trouvé, au bon m om ent, des Pagnini à Florence, comm e un peu plus tôt des Riron en France, p o u r se réclam er d ’une com m unauté d ’origine révélée à propos.

Les débuts de Nikita Panine dans la vie politique, sa p a rt dans les intrigues de cour qui agitèrent le règne d ’Élisabeth, sont connus déjà de nos lecteurs (1). Parm i les m inistres employés p a r C atherine, il fut à peu près le seul à avoir u n passé, appor-

(1) V oy. le R o m a n d ’u n e Im p éra trice, p . 146 et suiv.

L E S H O M M E S D’ETAT. 7

tan t ainsi à la direction des affaires des idées, et to u t au m oins des h abitudes d ’esprit, où elle pouvait apercevoir a u tre chose que le sim ple reflet de sa propre pensée. Aussi son m i­

nistère constitue-t-il une époque de tran sitio n , p rép a ra n t les voies à cette absorption progressive du pouvoir que voulut et sut réaliser la souveraine, et qui réclam ait d ’autres collabo­

rateu rs. Ce fut une œ uvre patiem m ent, savam m ent, im p e rtu r­

bablem ent poursuivie, et com m encée dès la prem ière heure.

Au m om ent m êm e du coup d ’É tat, le 11/22 ju ille t 1762, un co urrier était expédié au feld-m aréchal Saltykof avec un ordre du collège des Affaires étrangères, contresigné p ar l ’Im p éra­

trice, in tim an t au com m andant en chef des troupes russes d ’évacuer dans le plus b ref délai le territo ire prussien, en vue de la paix que P ierre III avait décidé de conclure et à laquelle C atherine, conseillée p a r Panine, p renait le parti d ’accéder égalem ent. Mais le m êm e co urrier fut p o rteu r d ’un billet de la m ain de Catherine elle-m êm e, daté du m êm e jo u r et conseil­

lant au feld-m aréchal de s’en ten ir aux dispositions q u ’il venait de p ren d re de lui-m êm e, à la nouvelle des événem ents de Saint-Pétersbourg, et qui avaient eu po u r objet, précisém ent, de faire rep ren d re aux troupes placées sous ses ordres leur m arche en avant et de com pléter l’occupation des provinces conquises. Panine eu t gain de cause quand m êm e cette fois ; il ne fut pas toujours aussi heureux. Un m om ent v in t, vers la fin de sa c a rriè re, où il ne conserva guère que les apparences décoratives d ’une situation constam m ent battue en brèche p ar l’hum eu r im périeuse de la samodicrjitsa et l’hu m eu r frondeuse de ses favoris. D ’avoir pu s’y m ain tenir ju sq u ’au bout, avec quelque décence, sinon avec un grand éclat, fut un beau chef- d ’œ uvre. Pour y réussir, Panine fut servi p a r de rem arquables qualités de sang-froid, de tact et de ténacité, m ais encore m oins p eut-être p a r ses qualités que par ses défauts. Son indo­

lence proverbiale, la vie voluptueuse où il lui plut de s’oublier,

l’insouciance faite pour m oitié de scepticism e et pour une

bonne a u tre m oitié de paresse d ’esprit, dont il lui agréa de se

faire un systèm e, l ’y aidèi’ent davantage.

s C A T H E R I N E L E GRAND.

Tout en s’essayant d ’ailleurs à lui faire échec et à le déloger peu à peu de la situation q u ’elle lui avait faite, sauf à lui en conserver l’apparence, Catherine considéra assez longtem ps son prem ier m inistre comm e un hom m e indispensable. —

« Que voulez-vous que j ’y fasse ? » répondait-elle brusque­

m en t aux O rlof lui dénonçant les incartades de P anine, ses assiduités auprès de la comtesse Stroganof, aux pieds de laquelle il négligeait les affaires d ’É tat. « Je ne puis encore m ’en passer. » — « L ’Im pératrice a plus besoin de moi que moi d ’elle », disait de son côté Panine au com te Chérém étief, dont il recherchait la fille, alors que Catherine avait destiné la riche héritière à l’un des frères du favori en titre . Les O rlof d u ren t s’incliner encore ; la souveraine dicta elle-m êm e au chef de la fam ille une lettre de renoncem ent, et m adem oi­

selle C hérém étief fû t devenue com tesse P an ine, si la m ort n ’était brusquem ent intervenue dans ce petit dram e dom es­

tique.

« M. de Panin a n atu rellem ent de l’e sp rit, des m anières

« nobles, aisées, des semences d ’ho n nêteté qui se développent

« toujours à son ho n n eu r et avec le véritable ton de la sensi-

« bilité. Il a de la capacité et de l’intelligence, un abord pré-

« venant que ne d ép aren t po int la difficulté extrêm e q u ’il a de

« p arler de suite et ses vivacités assez fréquentes et souvent

« indiscrètes. Mais avec ces avantages il est loin d ’être un

« g rand m inistre. Son indolence et sa paresse sont au-dessus

« de toute expression. Il passe sa vie avec des fem m es et des

« courtisans de la deuxièm e classe. Nulle expédition dans les

« affaires, m êm e celles de la prem ière im p o rtan ce; tous les

« goûts et les travers d ’un jeu n e hom m e efféminé et volup-

« tueux, peu d ’instruction, u ne connaissance très im parfaite

« des différents États de l’E urope, une prévention opiniâtre

« dans le fond des choses, de l’inconstance dans ses pen-

« chants et ses aversions pour les personnes, alliant le petit

« esprit des détails m inutieux à l’envie de tout voir en

« grand, tandis q u ’il oublie les objets m a je u rs ..., livré à des

« com m is qui abusent de sa facilité en b lâm an t hautem ent

L E S H O M M E S D’ÉTAT. 9

« son in c u rie ... ; en un m ot, n ’ayant de ten u e et de vérité que

« dans son asservissem ent à Sa Majesté P ru ssien n e... »

C’est Sabatier de Cabre, écrivant de Saint-Pétersbourg au duc d ’Aiguillon, en 1772, qui trace ce p o rtra it assez peu flatteur. E t il n ’est pas de p arti p r is , car il déclare le prem ier m inistre inco rru p tib le, en ajou tan t : «Et c’est peut-être le seul Russe qui soit dans ce cas. » L ’année d ’après, son successeur, D urand, lui donne ainsi la réplique :

« Ce P anin est bon hom m e, mais indo lent, mais paresseux,

« et puis lib e rtin , sans force de corps, sans vigueur et sans

b courage d ’e s p rit... Je connais ces Panin ; je les ai vus très a petits. Le m inistre était soldat aux gardes à c h e v a l...;

b alors l’im pératrice Élisabeth voulut s’en servir pour autre

b chose, et il ne se trouva pas pro pre à cette chose. On l’en- a voya en Suède. Il y resta p en d an t douze ans. Le som m eil,

b la panse, les filles étaien t ses affaires d ’É tat. »

a V oluptueux par tem p éram en t et paresseux p ar systèm e », écrit de son côté le chevalier de C orberon, un au tre chargé d ’affaires français, et il ponctue son ap préciation d ’une anec­

dote piquante. C’est l’envoyé de S u è d e , N o lk e n , retenu à dîner par le m inistre, qui s’excuse sur le besoin d ’expédier des dépêches urgentes, et Panine qui p rend son a ir le plus n o n ­ chalant po ur lui dire :

— On voit bien, cher b aro n , que vous n ’avez pas l’habitude des grandes affaires, si une expédition dérange votre dîner.

Nous avons d ’ailleurs, pour contrôler ces tém oignages con­

cordants, l’emploi de la journ ée du m in istre , noté en 1781 p ar le m arquis de Vérac. A l’e n te n d re , le com te Panine a coutum e de se coucher vers cinq ou six heures du m atin,

« à cause d ’inquiétudes aux jam bes » . Il se lève à deux heures

po u r com m encer une toilette que ses infirm ités on t toujours

rendue très longue. A q uatre heures il est p rêt pour recevoir les

personnes qui l’atte n d en t h a b itu e lle m e n t, m ais aussitôt le

d îner est servi, suivi d ’une prom enade en voiture ou d ’une

sieste d ’une heu re. A sept heures et dem ie le m inistre reçoit

sa société habituelle de com pagnons de plaisir, et sa jo urn ée

est finie. « L ’intervalle de six heures et demie à sept heures

« et dem ie du soir, affirm e V érac, était le seul où on pouvait

« lui p arler affaires, et l’état de sa santé lui fournissait tou-

« jours une raison plausible pou r ne d o nner aucune réponse

« positive. «

Et c’est encore, à peu de chose près, ce q u ’en dit Laveaux dans ses M ém oires, g én éralem en t assez peu dignes de foi, d ’ailleurs :

« Il aim ait beaucoup la ta b le , les fem m es et le je u ; à force de m anger et de d o rm ir, son corps était devenu une masse de graisse. Il se levait à midi ; ses courtisans lui faisaient des contes gaillards ju sq u ’à une h e u re ; alors il p ren a it du choco­

lat, et com m ençait une toilette qui d u rait ju sq u ’à trois heures.

Vers trois heures et dem ie il se m ettait à tab le, et le dîn er se prolongeait ju sq u ’à cinq heures. Il se couchait à six et dorm ait ju sq u ’à h u it. Ce n ’était pas sans peine que deux valets de cham bre venaient à bout de le réveiller, de le tire r du lit et de lui faire pren d re son aplom b sur les jam bes. Lorsque la seconde toilette était finie, la partie de jeu com m ençait et ne finissait que vers onze heures. Le souper suivait le je u , et le jeu recom ­ m ençait après le souper. Vers les trois heures après m inuit le m inistre se retira it et travaillait avec Bakounine, prem ier commis de son d épartem en t. C om m uném ent M. Panine se couchait à cinq heures du m atin . »

Au m om ent du séjour du m arquis de Vérac à Saint-Péters­

bourg, Panine d em eurait cep en d ant l ’hom m e sur lequel reposait officiellem ent le soin des relations extérieures du g rand em pire, et Joseph II, qui visite la capitale de l’em pire du Nord vers la m êm e époque, ne laisse pas de s’en étonner, en songeant à K aunitz. « Cet hom m e , écrit-il à sa m ère , n ’est

« que paroles et peu de faits... C’est un entortillage d ’idées et

« d ’expressions dont on ne sort point. »

Français et A utrichiens p e u v e n t, il est v rai, être suspects

de quelque m alveillance à l’égard de ce partisan résolu de

l’alliance prussienne. Un tém oignage, p ar contre, qui, à ce

po in t de vue, se défend contre to u t soupçon, c’est celui des

LE S HO MME S D’ÉTAT. 11

envoyés anglais. Panine est bien leur hom m e com m e il est celui de la Prusse. Or ils ab o n d en t dans le m êm e sens. C’est C athcart, en 1771, qui se p lain t de l’extrêm e difficulté que l’on a à jo in d re et à e n tre te n ir le p rem ier m inistre : le m atin il n ’est pas visible, et l’après-m idi il est à la prom enade. L’Im ­ pératrice elle-m êm e ne le voit, d’ailleurs, q u ’une fois par sem aine. L a vraie raison qui engage la souveraine à m ain ten ir ce m inistre fain éant dans son poste se trouve précisém ent dans son indolence. Elle ne lui croit pas assez d ’activité pour te n te r une révolution au profit de Paul. C’est H arris, en 1778, qui, dans une dépêche adressée au chef du Foreign-Office, trace ces lignes : « Vous ne m e croirez pas si je vous dis q u ’en

« vingt-quatre heures le com te P anine ne consacre pas plus

« d ’une dem i-heure au soin des affaires qui lui sont confiées. » Veut-on la note personnelle de Catherine dans ce co n cert?

Elle est égalem ent expressive. Nous l’avons m ontrée ailleurs se divertissant un jo u r au jeu quelque peu m acabre d o n t l’objet est de supposer de quoi sont susceptibles de m ourir les personnes de son entourage. A côté du nom de Panine elle a mis : « Si jam ais il se h âte. »

P o u rtan t, dans la liste passablem ent longue des m inistres em ployés p a r la souveraine, celui-là sem ble, à tout p ren dre, appelé à faire encore la m eilleure figure devant le ju g em en t de la postérité. H arris, qui à un m om ent eu t personnellem ent à se plain dre de lui, qui est allé un jo u r ju sq u ’à le soupçonner d ’avoir voulu l ’em poisonner avec un e salade, ne p e u t s’em pê­

cher de v an ter l’honorabilité et l’intégrité de ses procédés, dans toutes les transactions où il p a ra ît seul. Lui aussi le juge incorruptible. — « Parce que m ieux payé par F rédéric » , a ajouté l’éd iteu r de sa correspondance. C’est ce q u ’on en pen­

sait à Versailles. Le point reste to u t au m oins douteux. U ne

réelle élévation d ’idées et de sentim ents se fait jo u r plus d ’une

fois aussi bien dans la vie p rivée que dans la vie publique de

cet hom m e singulier, à travers d ’incontestables faiblesses et

des avilissem ents trop visibles. Il en p a ra ît quelque chose

jusq ue dans la correspondance de F rédéric lui-m êm e avec son

12

envoyé à Saint-Pétersbourg, le b aro n Solms. En 1764, Frédéric insiste pou r q u ’on em pêche les Polonais de se défaire de leur liberum veto. E t Panine de se rebiffer : pourquoi em pêcher cette n ation « de sortir de l’espèce de barbarie dans laquelle

« la m ain tien t cet abus de la liberté » ? Une Pologne forte et fortem ent attachée à la Russie, voilà son id é a l... En 1774, F rédéric ayant fait prévaloir le sien, Panine reçoit sa p a rt des dépouilles de la m alheureuse république dém em brée : une dizaine de mille âm es polonaises do n t l’Im pératrice lui fait don. Il les abandonne à ses com m is. Il n ’en ten d pas tire r pro­

fit d ’un m arché q u ’il a désapprouvé. Au m om ent où éclate la crise terrib le de la Pougatchoftchina, écarté depuis longtem ps déjà de la direction des affaires p a r l’influence croissante de Patiom kine, h u m ilié, froissé tous les jo u rs p a r ce rival q u ’il juge indigne, il trouve une occasion propice de revanche. Le favori, « qui ne com prend rien, qui ne v eut rien com prendre » , n ’est pas hom m e à ten ir tête à l’orage. L ’audace et l’habi­

leté do n t il est capable ne se révèlent encore que dans les intrigues d ’anticham bre et les triom phes d ’alcôve. Rien q u ’en se croisant les bras, en g ard an t l’attitud e passive q u ’on lui a im posée, Panine est sûr d ’être cruellem ent vengé. Il n ’y songe pas. « Il faut sauver l’É ta t, é c rit-il à son frère, après quoi il

« sera tem ps de céder la place aux favoris du jo u r et de s’en

« aller pour to u t de bon. »

Il ne s’en va pas à l’heure ainsi fixée, et c’est le m alheur de sa m ém oire. C’est à p a rtir de ce m om ent surtout que son caractère et son esp rit vont se dégradant dans cette situation de m inistre sans fonctions qui red ev ien t la sienne au len d e ­ m ain de la victoire. Catherine en arrive à su pp orter im patiem ­ m en t la sollicitude dont il ento u re la fam ille de son é lè v e , le prince héritier. « On d irait que m es enfants et p e tits -e n fa n ts

« lui a p p artien n en t plus q u ’à m oi. » La direction du d éparte­

m en t des affaires étrangères, do n t il dem eure chef titu laire,

est officiellem ent remise en 1781 à O sterm ann. Les m inistres

étrangers en sont avisés. Il ne reçoit plus les dépêches, se

dispense d ’assister au conseil, congédie ses secrétaires, et ne

LES H O M M E S D’ETAT. 13

dem eure à S ain t-P étersb o u rg , d it- il, que pour que l’Im p éra­

trice a it toujours devan t les yeux un m onum ent de son ingra­

titu d e. Il m eu rt deux années après, et Catherine lui consacre, dans sa correspondance avec G rim m , un e épitaphe faite à sou­

h a it pour un m on um en t de ce genre. L ’hom m e q u ’en 1767 encore elle ju geait indispensable est dépouillé p a r elle de tout tale n t autre que celui d ’avoir su faire valoir des m érites qui ne lui a p p arten aien t pas : « Personne ne possédait m ieux cet

« a rt ; dans un zest il se bro d ait un superbe h ab it de plum es

« d ’a u tru i, et m oins il lui ap parten ait, plus il le p rô n ait, afin

k q u ’on lui c rû t des entrailles paternelles p o u r son enfant

« q u ’un autre lui avait fait o rdinairem ent. »

Un au tre? L ’un des O rlof sans doute ou Patiom kine. Assu­

rém en t l’h u m eur aventureuse des uns, le génie im pétueux de l ’au tre s’accom m odaient m al avec le voisinage d ’un esprit froid et po nd éré com m e celui de P an ine, et devaient finir par le m ettre à l’é c art; m ais l ’hu m eu r et le génie de Catherine elle- m êm e, tels que nous les connaissons, y co n tribuèrent encore plus activem ent. « Elle s’en est débarrassée , écrivait le m ar-

« quis de Yérac en 1781, p a r jalousie et par a m o u r-p ro p re ,

« pou r q u ’il ne fut pas d it q u ’il a été pour quelque chose dans

« les succès rêvés p a r elle. Dès q u ’elle a cru pouvoir s’en

« passer, elle a décidé de son sort. »

L ’effacem ent, puis la disparition de Panine coïncidèrent avec le triom phe de la politique autrichienne sur les bords de laN ew a, et la désagrégation définitive de l’alliance prussienne.

Il n ’y eut cep en d ant pas en tre ces deux événem ents une rela­

tion, directe au m oins, d ’effet à cause. Panine fu t, il est vrai, le cham pion déclaré de cette alliance. « Ne craignez rien,

« disait-il en 1763 à Solms, aussi longtem ps que vous n ’en-

« tendrez pas q u ’on a it tran sp orté m on lit hors du p a la is... » Son lit dem eura au palais ju sq u ’en 1783, m ais son influence en fu t absente bien avant cette date. En dépit de ses répu­

gnances, le partage de la Pologne figure parm i les fastes de sa

c a rriè re; les deux a u tre s , a-t-on observé m écham m ent, sont :

l’échange du Ilo lstein contre six vaisseaux que le D anem ark

C A T H E R I N E L E GRAND.

ne livra jam ais, et — l’éducation de Paul. Gela compose une épitaphe qui vaut celle de Catherine.

Une cause accessoire du désaccord q u i , dès la prem ière h eure, sépara la souveraine du m inistre et du t aboutir à l’effa­

cem en t définitif du second est à in d iquer dans les idées libé­

rales apportées au pouvoir p a r l ’éducateur de Paul. Catherine y ap p orta bien les siennes ; mais nous somm es inform és de ce q u ’elle sut en faire. Panine se refusa à la suivre dans cette évolution rapide. On a parlé d ’u n p ro jet de réform e co nstitu ­ tionnelle q u ’il a u ra it élaboré en 1776 de concert avec la pre­

m ière fem m e du g ran d -d u c . Au co u ran t de cette année la grande-duchesse N athalie m o uru t en couches, et des b ruits sinistres c irc u lè re n t, m e tta n t en cause la sage-fem m e qui avait assisté la princesse. « Il est certain, dit le prince Dolgo-

« roukof dans ses M ém oires, que cette fem m e devint très

« riche et que Patiom kine allait la voir. »

Ce qui est plus certain , c’est que, se d étachant graduelle­

m en t de l’idéal philosophique et h um anitaire qui avait souri à ses jeunes années, e t se fortifiant de jo u r en jo u r dans son goût p o u r le pouvoir personnel et d i r e c t , Catherine fut de m oins en m oins disposée à souffrir au tour d ’elle des hom m es de la trem pe d ’esp rit et du caractère de P anine. P our les rem ­ placer elle im agina et réalisa ju sq u ’à un certain poin t un type de fonctionnaires to u t à fait nouveau, au m oins en Russie : hom m es sim ples, laborieux, ne s’occupant que de leu r besogne, réfractaires à toute conception dépassant le cadre régulier de leurs attrib utio ns, honnêtes, relativem ent du m oins, et dociles d ’une m anière absolue. Quand elle eut mis la m ain sur le prince Yiaziemski et qu elle l’eut installé à la place du procu­

re u r général de l’em pire, elle pensa avoir touché au but.

LES HOMMES D’ETAT.

5

I I I

Cette place était d ’une im portance extrêm e. Procureur général voulait dire alors chef de tous les procureurs particu ­ liers attachés aux divers départem ents du Sénat et y représen­

ta n t l’action im m édiate du pouvoir central, c’est-à-dire du souverain. Or ces départem ents se p artageant à peu près toute la haute adm in istratio n du pays, leu r chef se tro u v ait à la fois m inistre des finances, m inistre de la justice et à peu près m inistre de l’in térieu r. Le prédécesseur de Viaziemski, Hliebof, était une créature de P ierre I I I . Quand il occupa le p o s te , au m om ent de la m ort d ’Élisabeth, il avait déjà commis tous les m éfaits qui m o tivèren t sa révocation. Il s’était arrang é, entre au tres, avec la com plicité d ’un agent subalterne, Iirylof, po u r ranço nn er sans m erci les m archands du gouvernem ent d ’Ir- koutsk. Comme m oyen de coercition Iirylof em ployait la to rtu re . Un m arch and soumis à l’estrapad e dem eura suspendu p en d an t trois heures et en m o u ru t après avoir payé tren te mille roubles, que H liebof et son com plice se p artag èren t. Dénoncé en 1760, Iirylo f reçu t le k n o u t sur une des places d ’Irkoutsk et fut condam né aux trav au x forcés à p erpétuité ; m ais H liebof devint p ro cureur général. En 1764 seulem en t, deux années après son a v èn em en t, Catherine eut connaissance des événe­

m ents qui s’éta ien t passés dans sa province de Sibérie, ou to u t au m oins du rôle que son p ro cu reu r y avait joué. Elle se con­

ten ta de lui enlever son em ploi. 11 re p rit du service eu 1773, fit partie en 1775 du trib u n a l qui ju g ea P ougatchof, obtint la m êm e année le gouvernem ent général de Sm olensk, y ram assa en peu de tem ps un dem i-m illion de roubles et se fit encore révoquer. Il m o u ru t m em bre du Sénat dirigeant.

Catherine n ’é ta it pas à m êm e de reg ard er de trop près dans le

choix de ses sénateurs. Le p rince Viaziemski était une excep­

tion. Il passa bien p o u r s’être retiré du service deux ou trois fois m illio n n a ire , après y être entré avec six couverts en argent po ur to u t avoir; m ais il em ploya de longues années à se faire cette fortune. H liebof allait trop vite.

Fils d ’un lieu ten an t de la flotte et élevé au corps des cadets, ayant servi dans l’arm ée et y ayant gagné le grade de quartier- m aître g énéral, Viaziemski ne p araissait pas spécialem ent préparé p o u r les fonctions adm inistratives et judiciaires qui lui fu rent destinées p a r Catherine. Le certificat de capacité q u ’on lui délivra à la sortie de l’école, le seul q u ’il ait jam ais obtenu, p o rtait : « Il connaît la géom étrie et l’a rt régulier des

« fortifications, p e in t le paysage en couleurs, parle et écrit

« l’allem and, entend l ’histoire g énérale, la-géographie d ’après

« les cartes de H om ann et l’histoire m oderne, pratiq ue un

« peu l’escrim e et danse le m enuet. » Ce danseur de m enuet m ontra p o u rtan t un savoir qui lui valut pen d an t un q u a rt de siècle la confiance et la faveur de son im périeuse m aîtresse : il sut obéir. Il fit m ieux : il personnifia aux yeux de Catherine une façon de com prendre les choses du gouvernem ent qui n ’était pas la sienne, ta n t s’en faut, à son arrivée au pouvoir, m ais à laquelle elle inclina de plus en plus à m esure q u ’elle s’in itiait à la pratique de son m étier d ’autocratrice. Il fu t l ’âm e du parti conservateur et rétrog rad e, le chef de file des vieux Russes, l’adversaire résolu de toutes les réform es, l’ennem i ju ré de toutes les influences étran g ères. La science, la litté ra ­ tu re , les arts ren c o n trè ren t égalem ent en lui to u t le contraire d ’un Mécène. Il eu t des dém êlés terribles avec la princesse Dachkof, dont il rognait le budget académ ique et dont il per­

sécutait les publications. Il disait de to ut m auvais ouvrier :

« C’est un poète », ou : « C’est un p eintre. » Cela n ’em pêchait pas Catherine de p ro téger à sa façon la peintu re et m êm e la poésie; elle im aginait ap p arem m en t q u ’il suffisait q u ’elle fût là pour le faire, et elle savait gré à Viaziemski de l’encourage­

m en t q u ’il lui donnait à n ’en pas faire davantage. Il lui per­

m etta it de se m o ntrer et de se sentir libérale encore, p a r voie

de com paraison, il la réhabilitait à ses propres yeux de la défec­

tion dont elle ne pouvait pas ne pas se sen tir coupable envers ses idées et ses inclinations d ’autrefois, et, dans la crise m orale qu ’elle d ut subir en s’en éloignant, il l ’aidait à trav erser les pas les plus difficiles. Elle le garda tre n te ans. ■

Un vrai Russe celui-là aussi, com m e P anine et Hliebof, comm e égalem ent les Tchernichof, — du m oins l ’origine polo­

naise, assez douteuse, de ceux-ci passe-t-elle po ur rem onter au quinzièm e siècle. Noblesse ancienne, mais longtem ps obscure. Ils sont toute une trib u . Les trois frères : Zaliar, Pierre et Ivan, qui brillèren t sous le règne de C atherine, ap p a r­

ten aient à la branche cadette. L ’aînée n ’acquit de la notoriété que plus ta rd , avec cet A lexandre T chernichof qu i, chargé en 18 V d ’une mission, diplom atique à Paris, en profita pour visi­

ter a la dérobée les bureaux du m inistère de la guerre. Le baron Bignon, qui l’accom pagna au reto u r sur le chem in de Varsovie et le p laisanta sur le gonflem ent extraordinaire de ses poches, ne se d outait pas de ce q u ’elles contenaient. Ce diplom ate a double em ploi, à double fond po urrait-o n dire devint m inistre sous le règne de Nicolas. Le chef de la branche cadette, Grégoire Pietrovitch, dut son élévation à son m ariage avec Eudoxie Ivanovna Rjevski, qui fut la dernière m aîtresse ( e Pierre I" et que des rum eurs publiques ont rendue respon­

sable de la m ort prém atu rée du tsar. Se sentant a tte in t du m al qui devait l’em po rter et d ont il soupçonna l ’origine, Pierre se serait contenté d ’ap p eler le m ari de la coupable pour lui dire « d ’aller fouetter Eudoxie ». Eudoxie reçut le fouet, mais le tsar ne s’en porta pas m ieux. Grégoire Pietrovitch eut q u atre fils. L aîné fut successivem ent m inistre à Copenhague, à Berlin, à Londres, où il eut la célèbre renco ntre avec M. du Châtelet, qui lui vit u su rp er sa place et qui la rep rit en s’as­

seyant sur les épaules de l ’in tru s; à Paris enfin, où il ne brilla pas davantage. Des trois autres, A ndré, après avoir gagné la faveur de Catherine quand elle était encore grande-duchesse, disp arut de la scène avant son avènem ent; Zahar, qui figura aussi parm i les intim es de la future Im p ératrice, faillit s’éclip­

ser egalem ent. Se tro u v an t, en ju ille t 1762, au q u a rtier de

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V ^ T w a i t e ^

F rédéric, où Pierre III l’avait envoyé avec des propositions de paix et d ’alliance, il p erd it la tête à la nouvelle du coup d ’É tat et envoya sa dém ission. Catherine l ’accepta, « puisqu’il ne vou-

« lait plus la servir, elle et la patrie » . Elle fit grâce p o u rta n t à l ’étourdi, lui donna un régim ent de la garde et le nom m a vice- présid en t du collège de la g uerre. Deux années après, en 1764, il com prom ettait encore sa fortune : à l ’issue d ’une délibéra­

tion du collège au sujet d ’un officier accusé de m alversations, il s’enhardissait à apostiller le procès-verbal p a r ces m ots :

« L ’Im pératrice doit p ard o n n er. » Catherine n ’enten d ait pas q u ’on régentât ainsi sa volonté et sa clém ence. Ce fut Panine qui s’interposa pour sauver le coupable. L ’ancienne faveur des T chernichof lui sem blait bonne à opposer à la nouvelle faveur des Orlof, trib u contre trib u . En 1772, en effet, Zabar et son frère Ivan s’u n ire n t à lui po u r p rép a re r la chute de G régoire O rlof; ils se reto u rn ère n t cependant aussitôt pour b a ttre en brèche le créd it du p rem ier m inistre lui-m êm e, qui leur p aru t b a rre r le chem in à leurs nouvelles am bitions. La lu tte se p ro ­ longea ju sq u ’en 1780. Vint alors un troisièm e larro n qui m it to u t le m onde d ’accord : Zahar T chernichof en lui enlevant la vice-présidence du collège de la gu erre, et Panine en ne lui laissant que le titre honorifique de son em ploi. Grégoire O rlof était rem placé et vengé p ar Patiom kine. Zahar alla gouverner Moscou, où il m o u ru t q u atre années après. Ivan s’en tira à m eilleur com pte. Catherine le nom m a, elle n ’au rait su sans doute dire pourquoi, à la présidence du collège de l ’am irauté.

Il avait fait p a r m er le voyage de Londres, y ayant accom pagné son oncle Pierre en qualité de secrétaire : c’éta it son seul titre . La m arine fut, il est v rai, gouvernée, après comm e avant, par Alexis Orlof, qui n ’y en ten d ait pas davantage, m ais qui savait choisir ses subalternes. H om m e du m onde accom pli, d ’ailleurs, et causeur agréable, Ivan T chernichof fit l’ornem ent de la cour de Catherine. Paul, qui voulut avoir des m arins à la m arine, se décida à en faire un feld-m aréchal. « M arin d ’eau douce et m aréchal d ’eau salée « , dit-on alors.

L ’am bition, une am bition inquiète, brouillonne, tracassière,

LES HO MME S D ’ÉTAT. 19

était le ressort m oteur de toute cette fam ille. « Ces gens » , écrivait D urand en 1773, « veulent toujours être ce q u ’ils ne

« sont pas. Quand l’un d ’eux a été p ro cu re u r au Sénat, il a

“ voulu être dans le collège de l’a m ira u té ; quand il y a été,

« il a désiré être am b assadeu r; devenu am bassadeur, il ne

« s’est refusé à aucune sottise pour revenir à la m arine, puis

“ pour être m inistre des affaires étrangères. S’il réussissait, il

“ voudrait être souverain. » De ceci Catherine n ’avait cure, bile ju g ea it sans doute à leu r v aleur ces coureurs de places, e t s’enten d ait prob ablem en t à leu r sujet avec H arris qui disait d ’eux en 1782, esquissant pour le Foreign-Office un tableau de la cour de Saint-Pétersbourg : « Les Chouvalof,

« Strogonof et T chernichof sont ce q u ’ils ont toujours été :

« garçons perruquiers de Paris. » Sabatier reconnaissait cepen­

d an t à Zahar des qualités d ’ad m in istrateu r, p ar lesquelles il

« rachetait les h orreurs d ’une vilaine âm e » . Q uant aux p ré ­ tentions q u ’il affichait à devenir « un Choiseul russe » , elles lui paraissaient aussi im p ertin en tes q u ’à C athcart, le prédé­

cesseur de H arris

IV

Un to u t autre hom m e fut le successeur de P an in e, en ta n t que Catherine ju g ea à propos de d onner un successeur à son p rem ier m inistre. Un jo u r, — c’était en 1775, au m om ent du carnaval, — s’étan t fait servir à d éjeuner des bliny (espèce de crêpes), q u ’elle ju g ea d ’une saveur p articulièrem en t exquise, Catherine eut l’idée généreuse de p artag er sa friandise avec ses secrétaires. Il ne s’en trouva aucun : le carnaval avait fait des siennes. — Quoi? personne? exclama la souveraine, m é­

contente. — Si fait, il y avait bien q u e lq u ’un dans l’a n ti­

cham bre, mais c’était le nouveau venu, le hahol.

Hahol ! — le travail unificateur du tem ps a atténué le sens

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m éprisant de ce sobriquet dont, p ar aventure, le vrai Russe de la Grande-Russie se plaît p o u rtan t a u jo u rd ’hui encore à cou­

vrir le Petit-Russien né dans le voisinage du Boug ou du Dnie­

per, q u’il devine à son accent.

__Qu’il entre quand m êm e! gronda C atherine. A utant celui- là q u ’un au tre. Le hahol en tra. Il avait vingt-huit ans, il était gauche, p o rtait une figure com m une, ne p arlait aucune langue étrangère et le russe avec le terrib le accent du terro ir. Mais il m angea les bliny de façon si gourm ande, sa bouche lippue et ses yeux ém erillonnés annonçaient une sensualité si franche, qu ’un couran t de sym pathie le rapprocha n atu rellem en t de la grande sensuelle q u ’était C atherine. Tout en le reg ard an t faire, elle parla d’une loi dont le texte précis lui échappait.

Sans p erd re une bouchée et sans faire un effort de m ém oire, il cita le texte. Elle voulut vérifier la citation. P lacidem ent, le hahol indiqua le volum e et la page. Elle fut ém erveillée.

C’éta it un hom m e précieux. Elle voulut trav ailler avec lui ce m atin et les m atins suivants. Il avait de 1 accent, mais il corri­

g eait les fautes que sa plum e agile su rp renait dans la prose des secrétaires ordinaires de Sa Majesté. Il savait la gram ­ m aire et l’orthographe : c’était un trésor!

Il s’appelait Bezborodko.

Il descendait, parait-il, d ’une fam ille de transfuges polonais, les K siejnitski. Un de ses ancêtres ayant eu le m enton enlevé p a r un coup de sabre reçut le nom de Bezhorody ou Bezborodko (sans m enton), d ont ses descendants h é ritère n t. Ils n eurent guère d ’autre héritage. Le futur chancelier d É tat fut cepen­

d a n t élevé au corps des Cadets de Saint-Pétersbourg, mais les quolibets de ses cam arades, poursuivant en lui le hahol qu il était condam né à rester tou te sa vie, sem blèrent 1 y vouer à un avenir obscur. Il végéta en effet dans des fonctions subal­

tern es, là-bas, dans sa province, loin de la capitale et de ses

larges horizons. En 1764, à sa sortie de l’école, il se faisait

a d m ettre, non sans peine, dans la chancellerie de R oum iant-

sof, nom m é récem m ent gouverneur de la Petite-Russie. Dix

plus ta rd , Catherine s’avisa que les rapports qui lui

ans

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venaient de ce côté étaient m ieux rédigés que ceux q u ’elle recevait d ’ailleurs. «Vous devriez bien m ’envoyer quelques-uns de vos secrétaires » , écrivit-elle à Roum iantsof. Roum iantsol envoya Zavadovski et Bezborodko. Zavadovski se poussa vite en avant, ju sq u ’à une fortune éblouissante, quoique éphém ère : de 1775 à 1776, il occupa le poste de favori. Bezborodko d em eura d ’abord relégué dans l’om bre : il n ’éta it q u ’un hahol.

Un hasard heureux, celui que nous venons de dire, décida de son sort. Il sut à p a rtir de ce m om ent se ren dre indispensable.

Chargé officiellem ent du service des pétitions adressées à l’Im p ératrice, il fu t l’hom m e de toutes les besognes et p a rti­

culièrem ent des besognes délicates. Dans sa correspondance avec G rim m , C atherine, en parlan t de lui à cette époque, dit habituellem ent : « m on factotum « , ou sim plem ent « facto­

tum ». Il sut aussi se rend re utile et agréable à l’hom m e du jo u r qui, p a r une exception unique dans l histoire de C atherine, de­

vait être égalem ent l’hom m e du lendem ain : Patiom kine le protégea. En 1778, le Journal de la Cour le m ontre invité vingt fois à diner chez l’Im pératrice avec des personnages de m arque, d u e fois m êm e, il p ren d place à la table de la souveraine.

Mais c’est après la chute de Panine seulem ent q u ’il p ren d rang définitivem ent dans les hautes sphères de la cour et dans la politique active. En présence d ’O sterm ann, qui est une nullité absolue, la direction du départem ent des affaires étrangères échoit en réalité à P atiom kine, qui ne se tire d affaire qu en utilisan t Bezborodko, nom m é au poste de secrétaire d É tat.

Toutes les négociations réclam ant un peu de dextérité passent p ar ses m ains; tous les expédients auxquels la souveraine et le favori ont fréquem m ent besoin de reco urir pour la conduite de la politique extérieure so rten t de sa tête. Les grandes concep­

tions ne sont pas de son ressort. P o u rtan t il m et en avant, et très tô t, dès 1776, l’idée de l’annexion de la Crimée et en dém ontre la possibilité.

Cette situation d ure ju sq u ’en 1791, époque à laquelle la

m o rt de Patiom kine et l’ascendant croissant de Zoubot

relèguent ce précieux collaborateur au second plan. Entre

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tem ps, le ha/iol est devenu com te du Saint-Em pire et s’est enrichi rap idem en t. E ntre au tres sources de revenu, il a eu les fonds du dép artem en t des postes q u ’il m an iait sans en rend re com pte. A la m ort de C atherine, il possède 16,000 paysans, des salines en Crimée, des pêcheries dans la m er Caspienne, une opulence énorm e.

Doué d ’une prodigieuse facilité de travail et d ’une présence d ’esprit égalem ent rem arq u ab le, Bezborodko eut besoin de l’une et de l’au tre po u r soutenir sa fo rtun e, car il m ena to u­

jours de front la vie d ’un hom m e occupé avec celle d ’un dé­

bauché livré à tous les plaisirs, jo u eur effréné et cou reu r de ruelles. Il a passé, bien en tend u , com m e ta n t d ’autres, pour avoir eu les faveurs passagères de C atherine. Sans beauté, ni gi'âce, ni esprit, il ne possédait cependant aucune des qualités qui déterm in èren t h ab itu ellem en t le choix de la souveraine.

Il fu t un am oureux copieux et b ru tal. Le rom an de sa vie, c’était son h a re m , toujours abo nd am m ent pourvu et fréquem ­ m en t renouvelé. En ju in 1787, Garnovski note dans l’espèce de jo u rn a l q u ’il adresse à Popof, l’hom m e de confiance de Patiom kine :

« En vertu d ’un firm an reçu p a r elle, la prem ière en rang

« du sérail de Reis-Effendi (Bezborodko), M arie Aleksieïevna

« Grekof, a daigné se m ettre en route ces jours-ci pour Moscou,

« sous la conduite du Ixislar-Aga (eunuque noir), M. R oubane,

« et d ’une nom breuse suite placée dans deux carrosses à

« q u atre places et dans beaucoup de voitures à la russe. « Deux mois après, il écrit encore :

« Il y a q uatre jo u rs est revenu ici d ’Italie le chanteu r

« Capascini et a am ené avec lui, pour Bezborodko, deux

« jeu n es Italiennes. Elles o nt été essayées, m ais je ne sais si

« toutes deux seront reçues dans le sérail. »

Catherine tolère to u t cela. Elle signe de sa m ain un oukase qui confère la croix de Saint-V ladim ir à M. R oubane. Elle sou­

rit q uan d , se p ren a n t un jo u r de querelle avec son collègue,

O sterm ann v ien t à lui repro ch er, en plein conseil, cette orgie

continuelle de beautés entreten u es à grands frais. Q uant à

LES H O M M E S D ’ÉTAT.

Bezborodko, il hausse les épaules, et, faisant allusion aux in­

fortunes conjugales du m inistre, qui sont de notoriété publique, il répond qu’il aim e en effet les filles pai’ce q u ’il est plus aisé de s’en défaire que d ’une fem m e légitim e, alors m êm e q u ’on la sait être une p ... 11 a, lu i, la ressource de changer souvent ses Italiennes. E t Catherine l’y aide parfois. Elle fait p a rtir de S aint-Pétersbourg la chanteuse Davia, à laquelle il donne 8 ,0 00 roubles (40,000 francs) p a r m ois, et qui le trom pe avec la ville et les faubourgs. L ’Italie n ’a d ’ailleurs pas ses préféren­

ces exclusives. 11 couvre d ’or la célèbre actrice russe Sandou- nova q u ’il rem place p ar la danseuse K aratyguina, dont il a une fdle. Il m arie cette fdle à un conseiller d ’É tat, lui d o nnan t en d o t une m aison à Saint-Pétersbourg et un dom aine de 80,000 roubles de revenu. La K aratyguina fait longtem ps les hon­

neu rs de la datcha, voisine de la capitale, où tous les amis du m inistre sont conviés avec leurs m aîtresses à des fêtes m agni­

fiques et où, p ar une au torisation spéciale de la souveraine, le canon est tiré en l’h onneur de la joyeuse com pagnie. Un soir, jo u a n t au w hist avec Roggerson, Bezborodko se divertit à faire ann o n cer p a r des salves les renonces dont se ren d coupable le m édecin de Sa Majesté.

Mais le hahol qui était et qui dem eure en lui, dans les replis intim es de son âm e et de sa chair, ne trouve pas encore son com pte à cette débauche fastueuse. Tous les sam edis, q u it­

ta n t le costum e som ptueux constellé de diam ants, sous lequel on le voit à la cour, le factotum de Catherine court à d ’autres plaisirs. Vêtu d ’une sim ple redingote b leu e , coiffé d ’une casquette ronde sans visière et lesté d ’une somm e invariable de cent x'oubles, il disparaît po ur trente-six heures. En hiver, on a chance de le ren c o n tre r, vers cinq heures du m atin , au bal.m asqué du Français Lion, que fréquente la lie de la pop u­

lace pétersbourgeoise. Un courrier de l’Im p ératrice, qui le

cherche depuis la veille, l’y découvre une fois ivre m ort. En

un clin d ’œil il a retrouvé sa raison ; il se fait p o rter chez lui,

puis in o nder d ’eau froide, puis saigner aux deux bras, puis

habiller et je te r dans un carrosse qui le conduit au palais. En